En 1968, j’étais sur C135F à Avord et, outre les missions X-Ray d’entraînement au ravitaillement en vol au profit des Mirage IV, nous exécutions périodiquement des missions Yankee consacrées à l‘entraînement des navigateurs et des booms(1) à la navigation astro.

Pendant ce type de vol, nous avions l’habitude d’emmener quelques passagers (mécaniciens, contrôleurs, pompiers…etc.) pour qu’ils connaissent nos missions et nos contraintes.

A bord, le travail était organisé comme suit :

Les visées au sextant étaient effectuées par le boom, qui transmettait ses mesures au navigateur. Recrutés parmi d’anciens mécaniciens-navigants, les booms avaient suivi un entraînement spécifique. Parfaitement adaptés à cette nouvelle tâche, ils étaient très jaloux de leurs prérogatives et ne laissaient que très rarement les navigateurs coller leur œil à la lorgnette.

Le navigateur préparait les éléments pour la visée : nom de l’astre, azimut, hauteur théorique. En général trois visées étaient effectuées dans un court laps de temps, le navigateur calculant ensuite la position qui résultait de ces trois visées.

Certains itinéraires, tel celui effectué ce jour là où nous avons viré à proximité de l’île de Jan Mayen, permettait au navigateur de travailler en navigation-grille, technique utilisée dans certaines circonstances, dans les très hautes latitudes en particulier.

Le lendemain de cette mission, je suis abordé sur la base par l’un de mes passagers qui me dit : « Je ne comprends pas, comment est-il possible que nous ayons vu plusieurs fois le jour et la nuit dans un tel vol ? » Je lui expliquais que c’était très simple : nous avions décollé d’Avord à la tombée de la nuit. Étant au mois de juin, nous avons retrouvé le jour dans le nord de l’Écosse, jour que nous avons gardé jusqu’au 70° nord puis sur le chemin au retour. Nous avons retrouvé la nuit en atteignant les Hébrides et nous sommes posés à Avord au lever du jour.

Dommage, s’il avait effectué ce même vol en hiver, il aurait eu droit aux aurores boréales…

Jean HOUBEN

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(1) Boom = boom operator = ORV = Opérateur de Ravitaillement en Vol